宋菱歌心中冷笑连连，面上却维持着得体的平静，顺着秦南珠的话道：“秦夫人明理。^x~k￠a~n?s*h?u¨w￠u/.·c^o`m^这等恶仆，确实该严惩，否则遗祸无穷，徒损相府清誉。”
“还是宋夫人通透！”秦南珠脸上堆着热切的笑，仿佛之前柴房里的龃龉从未发生。她指着带来的箱子：“这里是五千两现银，十五匹上用的月影纱，市价约莫六千两。这匣子里是些小玩意儿，权当给夫人压惊，估摸着值个八千两。此番让宋夫人受了天大的委屈，我这就差人将东西送回贵府。夫人在柴房……唉，定是饿坏了，不如随我去用些点心，稍后我亲自送夫人回府？”
“秦夫人好意心领。”宋菱歌声音清冷，断然拒绝，“用膳就不必了。菱香楼事务繁杂，今日耽搁了大半日，楼里怕是人心惶惶，我得即刻回去。”
秦南珠脸上的笑容僵了僵，随即叹道：“宋夫人当真是辛苦。定远侯府偌大的家业，竟要夫人这般年纪轻轻便一肩挑起。说起来，定远侯也真是……唉，宋夫人命途多舛啊。”
“命途如何，端看自己如何走。”宋菱歌目光沉静，首视秦南珠，“靠山山倒，靠水水流。唯有自身立得住，才不惧风雨飘摇。秦夫人，您说是不是这个理？”
“哪里哪里，宋夫人过谦了。”秦南珠眼神闪烁，带着试探，“夫人虽无夫君可依仗，身后却站着一位足以令天罡境强者都望尘莫及的贵人。夫人方才所言无依靠，未免太过自谦了。”
“秦夫人说笑了。”宋菱歌故作不解，“什么贵人？菱歌一介商妇，终日为俗务奔波，何曾认得那般人物？”
“宋夫人何必再瞒我？”秦南珠一路引着宋菱歌走向前院。*卡/卡/小-说~网′ ￠无?错_内.容-眼前豁然开朗，却是一片触目惊心的废墟。
断壁残垣，梁木焦黑，相府的下人们正灰头土脸地在瓦砾间翻捡着残存的物件。秦南珠的声音带着一丝不易察觉的颤抖和刻意营造的亲昵，指向那片狼藉：“宋夫人请看，那位护着你的贵人，手段通天！这般人物，夫人若早些引荐，你我姐妹何至于闹出今日这般误会？”她半嗔半怪地笑着，目光却紧紧锁住宋菱歌的反应。
宋菱歌扫过废墟，眼底掠过一丝快意，面上却只余无奈：“夫人此言差矣。此前，菱歌也未曾得见夫人金面，更遑论引荐？”
“以后机会多的是！”秦南珠仿佛得了承诺，立刻亲热地去挽宋菱歌的手臂。宋菱歌指尖微凉，身体几不可察地一僵，最终还是没有避开，任由她拉着走向府外那辆华丽异常的马车。两人登车坐定，十数名相府家丁立刻簇拥着马车，浩浩荡荡地驶向菱香楼。
菱香楼。
午时的日头白花花地晒着青石板街面，晃得人睁不开眼。
楼内大堂虽也坐满了七八成，却失了往日的喧嚣鼎沸。空气中弥漫着一种压抑的低语和窥探。定远侯府夫人被相府强行带走的消息，如同长了翅膀，半日间己传遍京城各个角落。各种离奇的猜测和恶意的流言，搅得人心浮动。
掌柜孙和脸上惯常的圆滑笑容早己消失不见，只余下强撑的镇定和眼底化不开的忧虑。?x/i?n.k?s·w+.?c?o·m\他不仅要担心宋菱歌的安危，更要忧心菱香楼的未来。若主母真有个三长两短，或是菱香楼易主，他们这些人的饭碗……他不敢深想。这大旱的天气，城外田土都裂开了口子，若失了这份工，一家老小的生计？
有相熟的客人忍不住凑过来低声打探：“孙掌柜，听说了吗？宋夫人她……”孙和只能勉强挤出笑容，含糊其辞地应付过去，手心却全是冷汗。正焦头烂额之际，门外街面传来一阵整齐的脚步声和车马声。
一辆装饰华贵、带着相府徽记的马车稳稳停在楼前，后面跟着十余名肃立的相府家丁。这阵仗引得楼内食客纷纷侧目。孙和心头一紧，连忙带着小二迎出。
车帘掀开，秦南珠率先下车，随即竟亲昵地携着宋菱歌的手一同下来！两人姿态宛如亲密无间的母女。
孙和脑中嗡的一声，几乎以为自己眼花了。他认得秦南珠！可眼前这一幕？主母怎会和相府夫人如此亲热地同车而来？巨大的困惑瞬间淹没了他，但多年迎来送往练就的本能让他立刻躬身，声音带着恰到好处的恭敬与一丝不易察觉的紧绷：“小的孙和，恭迎丞相夫人！秦夫人大驾光临，菱香楼蓬荜生辉！”
秦南珠仿佛没察觉孙和的异样，笑着拍了拍宋菱歌的手背，宋菱歌的手在她掌中显得格外僵硬：“瞧瞧你这掌柜，多会说话！宋妹妹，你这里的人啊，个个都这般伶俐能干，难怪菱香楼能在短短时日里名动京城。妹妹当真是慧眼识人，御下有方！”
宋菱歌不动声色地将手从秦南珠掌中抽回，面上挂着疏离的浅笑：“秦夫人谬赞了。”
“句句肺腑！”秦南珠笑着，与宋菱歌一同步入大堂。
大堂内认出秦南珠的官眷们慌忙起身行礼，其他食客也噤若寒蝉，大气不敢出。秦南珠笑容和煦地抬手示意：“各位请坐，无需拘礼。今日不过是陪我宋家妹妹回来，顺便看看她这生意红火的菱香楼。扰了各位雅兴，实在抱歉，大家请自便，莫要因我坏了兴致。”
众人唯唯诺诺地落座，堂内顿时鸦雀无声，只余碗碟轻碰的细微声响。
秦南珠转向宋菱歌，亲昵地笑道：“宋妹妹，我这一声妹妹叫得，不算唐突吧？”
宋菱歌微微颔首，礼数周全却带着明显的距离感：“秦姐姐厚爱，是菱歌的荣幸。” 那声“姐姐”在她口中，听不出半分暖意。
“好，好！”秦南珠仿佛得到了满意的答案，笑容更深，“妹妹既己安然归来，楼中想必要务缠身，姐姐就不多叨扰了。相府那边，今日也还有一堆烂摊子要收拾。” 她目光扫过宋菱歌沉静的侧脸，最后那句烂摊子说得意味深长。
“姐姐慢走。”宋菱歌再次颔首，语气平淡无波。
秦南珠转身，脸上的笑容在背对众人的瞬间便淡了下去，快步登上马车。车帘落下，隔绝了外界视线，那华贵的马车很快驶离了菱香楼前的街道。
马车刚走，一个身影便跌跌撞撞地冲进了菱香楼大门。
“母亲！” 来人正是秦熠礼。他发髻松散，几缕汗湿的头发贴在额角，素日里纤尘不染的青色锦袍下摆沾满了尘土，胸口剧烈起伏，显然是一路狂奔而来。他冲到宋菱歌面前，脸色因急切而涨红，目光焦灼地上下扫视：“母亲！您，您怎么样？相府的人可有伤您？我、我去相府寻您，他们根本不让我进去！我……” 他的声音因喘息而断断续续，带着少年人掩饰不住的惊惶。
当他看清宋菱歌的模样时，声音戛然而止。眼前的母亲，虽眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但衣衫整洁，神色沉静如水，甚至周身散发着一股他从未见过的、经历风波后沉淀下来的从容气度，以及一种隐隐的、让他感到陌生的疏离感。这与他想象中母亲在相府可能遭受的屈辱和狼狈，截然不同。
“无碍。”宋菱歌看着他狼狈不堪的样子，声音缓和了些许，“一场误会，相府己然查明。” 她用了秦南珠的说辞，语调平静，却让秦熠礼听出了一丝难以言喻的漠然和讥诮。
秦熠礼怔在原地，呆呆地望着宋菱歌。眼前的母亲，平静地站在菱香楼的大堂里，刚刚送走的是权势滔天的丞相夫人。她眉眼间的沉静，应对时的从容，甚至那拒人于千里之外的疏离感，这一切，都与他记忆中那个在侯府后院中常常以泪洗面、柔弱的、被父亲忽视、被下人轻慢的母亲，判若两人！
巨大的陌生感和连日来积压的疑惑（母亲性情骤变、手段果决、创立菱香楼、如今竟能与相府夫人姐妹相称，并安然脱身，如同汹涌的潮水，猛烈地冲击着他的认知。
他看着她颈侧一道被柴草划出的、几乎看不见的细微红痕，看着她平静无波、仿佛洞悉一切的眼眸，那句在心底盘旋了无数个日夜、几乎要将他撕裂的疑问，终于冲破了理智的束缚，带着少年人特有的惶惑与尖锐，脱口而出：
“母亲，您……您究竟是谁？