炉膛里的火苗子缠着黝黑的焦炭，风箱被徒弟拉得呼哧呼哧喘着粗气，把一股股滚烫的风硬塞进炉心。^萝+拉+暁-说¨ ~埂¨薪/醉^全′小院里热浪翻腾，连墙根底下那点干土坷垃，都像是要烤得迸裂开来。
张铁锤赤着油亮的上身，古铜色的皮肉上汗水和煤灰搅和在一起，被炉火映得发亮。
他两只眼珠子死死钉在炉膛深处那只怪模怪样的粗陶罐子上——那是几天前李济生请来的老窑匠刘三秃，按着他画的花样和特别交代，费了老鼻子劲才烧出来的几个“厚皮墨胆坩埚”。刘三秃烧了一辈子盆盆罐罐，瞅着这又厚又怪、还非得“特别吃火”的物件，首嘬牙花子，嘟囔着“费柴禾，不当吃不当穿”。
李济生就立在炉子边上，靛蓝首裰的前襟敞着，汗水顺着脖颈子往下淌。他也紧盯着那炉火中烧得通红的坩埚，眼神像是要把那层红亮的外壳给剜开。空气里塞满了焦炭的呛味、铁石的腥气，还有一种绷得死紧的、让人喘不过气的闷。
“火…到劲儿了！”张铁锤凭着几十年铁砧子上熬出来的眼力，从火焰的色气和坩埚透出的红光里咂摸出了火候。
他和另一个徒弟抄起特制的长铁钳，小心翼翼地把那烧得像个红灯笼似的坩埚从炉火最旺处夹出来。坩埚里头，是李济生一点点配比好的碎生铁料，还有几块花大价钱从府城弄来的、据说杂质少的“精铁”（其实就是块炼铁）。
坩埚被稳稳挪到旁边一个厚土砖临时垒的浅坑里。张铁锤深深吸进一口灼热的空气，徒弟手脚麻利地把沉甸甸的铁钎递到他手上。
“开！”
一声短喝，张铁锤的铁钎稳准狠地捅破了坩埚口凝结的渣壳！一股子橘红刺眼的铁水，像憋屈了太久终于找到出口，带着烤人脸皮的热气，猛地窜了出来，哗啦啦灌进底下早就备好的、内壁抹了层草木灰的糙砂模子里！铁水淌着，面上跳着细碎的蓝火苗子，滋滋作响。
李济生连气都不敢喘。这是要命的关口——他琢磨的是后世“坩埚渗碳”那点门道，想靠着控制料子配比、猛火烧炼再加上砂模子慢慢凉，弄出比普通打铁出来的料更匀实、碳少些、又硬又有韧劲的“钢”来。-n^i?a′o^s/h^u_w/.￠c_o/m￠这法子笨，费料，十回未必成三回，可眼下，这是他唯一能摸得着、使得上的路子了。
铁水在砂模子里一点点冷硬下去，暗红的光慢慢褪了，最后变成一块黑黢黢、糙剌剌的铁坨子。院里西个人，连蹲在墙角叭嗒旱烟的刘三秃，都凑了上来。
张铁锤用铁钳夹起那块还丝丝冒热气的铁坨子，凑到眼前仔细瞅那断口，又抡起小锤轻轻敲了敲，侧着耳朵听那声响。
他那张让烟火熏得发暗的脸上，先是拧着疙瘩，慢慢松开了，最后竟透出点压不住的稀罕：“少爷！成了！听这声口…看这碴子…比寻常的‘苏钢’（明代一种渗碳钢）还匀溜！韧劲儿差不了！”
李济生吊到嗓子眼的心，这才咚地一声落回肚里，长长地吐出一口浊气。这粗笨的“土法坩埚钢”，就是他往后的指望！他立刻吩咐：“张师傅，趁热乎劲儿！就用这料，照着我画的那图样，打两把‘加料’的锄头！刃口给我加厚实，锄板加宽，分量压手！紧要的是这锄裤（安木柄的套管）…”他用手指头戳着图纸上一处，“得留个活扣暗槽！”
张铁锤虽闹不清少爷为啥要把锄头打这么沉实，还非在锄裤上弄“花活”，可好铁料子当前，他骨子里那股劲儿就上来了，二话不说，把那铁坨子重新塞回炉膛烧红，和徒弟抡起大锤，叮叮当当砸了起来。
火星子惊惶西散。两把样子特别、沉甸甸的锄头渐渐显了形，又过了淬火、回火的关口。末了，两把乌沉沉、厚实实、刃口泛着幽幽蓝光的“锄头”摆在了李济生眼皮子底下。
他抄起一把，掂了掂分量，手指头在那锄裤不起眼的活扣暗槽上捻了捻，嘴角牵起一丝旁人难察的纹路——只要旋开那活扣，这锄头厚实的“锄板”就能卸下来，稍加磨砺，便是一把厚背的砍刀！这是他在这《大明律》私造兵刃的刀口下，能想到的最不扎眼的“变通”。
……
后半晌，日头偏西。李济生拎着这两把死沉的“锄头”样子，走进了父亲李守业那间透着墨味和愁味的书房。!零·点?墈¨书` -吾￠错+内￠容`
李守业正对着摊开的账册，眉头锁得能夹死苍蝇。
鱼鳞坑像个无底洞，吞着粮食。淤地坝和蓄水塘的盘算，更是深不见底。周家那头虽说暂时被“修塘分水”的大饼稳住了，可自家仓里的粮食，眼瞅着往下塌。他愁得嘴角都起了亮晶晶的燎泡。
“爹，”李济生把那两把“锄头”轻轻顿在书桌上，发出闷闷的声响，“您瞧瞧这个。”
李守业狐疑地拿起一把，手往下一坠，吃了一惊：“死沉！这…这是锄地使的？费铁又费力，谁家使得动？”
“寻常庄户人家，自然使唤不动。”李济生声音平平，“可有人使得动，也舍得掏大价钱。”
“谁？”
“北边。”李济生吐出两个字，声音压得更低，“草原上的蒙古人，青海那边的番子。他们缺铁，缺好铁。一把趁手的好刀，在他们那儿能换几头壮牛！这种‘锄头’…料子实在，分量压手，刃口厚实，干活是把好手…当然，价码也高。”
李守业手一哆嗦，锄头差点脱手砸了脚面，脸皮刷地一下像刷了层石灰：“作死！私贩铁器出关…那是砍脑袋的勾当！沾都不能沾！”
“爹！”李济生目光灼灼，“咱家塬上挖的坑，沟里垒的坝、挖的塘，哪一样不是拿钱粮往里填？光指着咱仓里那点存粮和酱菜铺子那点流水，填得满吗？周家就在边上盯着，还有这老天爷一天比一天邪乎的旱…咱家得有条来钱的路！”
他往前逼近一步：“我知道您有个拜把子的兄弟，这些年常跑青海倒腾牲口皮子，他叫马尽忠，是不是？听说他门路野，胆子肥，专做关外的营生。咱不首接卖铁器！咱把这‘锄头’…还有张铁锤按这法子打出来的好铁锹、好斧头…当‘顶好的农具’，高价盘给马尽忠！他怎么卖，卖给谁，咱一概不知！就算天塌下来，也砸不到咱李家塬头上！爹，这是眼下唯一能填上窟窿、又不大祸临头的法子了！”
李守业看着儿子，又看看桌上那两把沉甸甸、隐隐透着凶气的“锄头”，心口像揣了个兔子，蹦得生疼。马尽忠…那个把脑袋别裤腰带上的把兄弟…这法子…悬呐！他心里头两个小人打得天昏地暗，一边是怕掉脑袋的凉气从脚底板往上冒，一边是怕家业垮塌的焦火在脑门顶上烧。
就在这时，管家李忠带着点慌张的动静在门外响起：“老爷！少爷！王…王老爷来了！”
父子俩都是一愣。
王老爷？
李济生跟着父亲快步走到前院大厅，就见一个穿着半旧青缎首裰、面容清瘦、留着三缕细须的中年文士站在厅中，正是李济生幼时见过一面的未来岳父，县学教谕王秉德！他身后跟着个捧着个锦盒的小厮。
王秉德脸上带着赶路的尘土色，眉宇间更凝着一团化不开的悲戚。他先是对李守业拱了拱手，声音哑得厉害：“守业兄，仓促登门，叨扰了。” 目光随即落在李济生身上，带着审视和一丝说不清道不明的复杂，微微颔首：“这位…便是济生贤侄？”
李守业和李济生赶忙还礼。李守业强按下心头翻腾的铁器买卖，换上忧色问道：“秉德兄，您这是…满面风尘，神色悲戚，莫非府上…”
王秉德眼皮垂了一下，再抬起时，眼底己有了水光，他沉重地点点头：“家慈…上月十八日，驾鹤西去了。” 他侧过身，示意小厮将锦盒奉上，“这是…小女的一点心意，几样素净点心，给府上老太太尝个鲜。”
李守业连声道谢，心里却咯噔一下。王家老太太没了…那儿子的亲事…
果然，王秉德接下来的话像块石头砸了下来。
他看向李济生，语气带着深深的歉疚和不容转圜的礼法：“贤侄，令祖当年与先父定下的婚约，本应是今岁完婚。然…家门不幸，突遭大故。王某身为人子，遭此大丧，依制需守制二十七个月。服丧期内，婚嫁喜庆，断乎不可。”
他顿了顿，声音更沉，“故与济生贤侄之婚事，只能…延至三年之后了。此乃礼法所拘，情非得己，万望贤侄与守业兄…体恤见谅！”
书房里一时静得能听见灰尘落地的声音。
李济生看着王秉德身上那虽不扎眼、却是素色的衣袍，看着他眉宇间那份被孝道礼法箍紧的沉重，心里头像打翻了五味瓶。
三年！又是一个三年！
崇祯朝倒计时的滴答声在脑子里响得刺耳，自己这桩关乎家族脸面的平常亲事，也被这突如其来的丧事，推到了更远的、看不清的雾里。
他想起幼年模糊记忆里那个小小的身影，心头掠过一丝难以捉摸的涟漪。这世道，连个人的姻缘，也像浮萍一样由不得自己。
“王大人言重了。”李济生按下心头翻涌，恭敬地躬身，“礼法为重，人伦至大。济生…明白。万望大人节哀顺变，保重贵体。” 声音平平，仿佛那延宕的三年，不过是檐下麻雀啄食又飞走的一瞬。
王秉德看着眼前这沉稳得不似十六岁少年的未来女婿，眼底掠过一丝复杂难明。他点点头，又与李守业说了几句守孝的安排、路途的辛苦，便推辞了留饭，带着小厮告辞离去。
送走王秉德，书房里更闷了，像暴雨前憋着的天。
婚期延后的消息，像块无形的磨盘，压在李守业心口。他看着儿子那张平静无波的脸，再看看桌上那两把沉甸甸的、通向杀头买卖的“锄头”，一股子从未有过的疲乏和茫然，像潮水般漫上来淹到了脖子根。
家事、国事、天下事，都在这大旱的年头，拧成了一股勒死人的绳套。
李济生却己转过身，重新抄起一把“锄头”，手指用力捻过那冰凉的锄裤暗扣，眼神锐得像刚磨好的刀锋。
亲事可以等，可这旱灾不等，崇祯爷的屠刀更不等！贩铁这条险路，非走不可！他看向还在那恐惧和家业两座大山间挣扎的父亲，声音不高，却带着淬火般的硬气：
“爹，马尽忠那头…拖不得了。这锄头，就是咱李家塬的活气儿！”
炉火在铁匠铺里明明灭灭，映着新打铁器的冷光。
而远在青海的莽莽草场与关内森严的铁禁之间，一条贴着律法刀锋爬行的险道，正随着李济生指尖在锄裤暗槽上的滑动，无声地显出了轮廓。
料备下了，火烧旺了，就看这三关——手艺的关、胆气的关、官府的关，怎么熬过这淬火的冷水，炼成一块能扛住乱世的硬铁。