崇祯九年六月
驰援华州的护社军前锋尚未接敌，一个更沉重、如同九天惊雷般的消息砸向了李家塬。￠x￠n*s-p￠7^4￠8,.~c￠o·m/
清军破关寇边！京师震动，飞檄天下勤王！陕西三边精锐，被成建制抽往京畿！潼关这座扼守秦晋豫咽喉的天下雄关，守备力量瞬间被抽空，像一头被剥去筋肉、只剩下朽败骨架的巨兽，在黄河亘古的涛声里瑟瑟发抖。
消息传回议事厅时，李济生正与陈石头、刘疤子围在华州地形的沙盘前推演。信使的声音还在梁间回荡，李济生点在沙盘上代表华州位置的手指猛地顿住，随即闪电般移向西北角——那座象征潼关的泥塑关城，声音冰冷刺骨：“潼关…空了！”
刘疤子闻言“腾”地站起，脸上那道旧疤剧烈抽动：“狗日的鞑子！专挑这时候捅刀子！潼关要是…”
“要是落在闯贼手里，”李济生接口，声音冷冽如数九寒冰，“陕西门户大开，李自成便可长驱首入，饮马渭河！到时候，别说咱渭北塬这点辛苦攒下的家当，就是整个关中，都是砧板上的鱼肉！” 他猛地一挥手，扫乱了沙盘上精心布置的标识，“华州张天琳，是疥癣之疾！潼关，才是真正的心腹大患！必须捏在咱们手里！”
战略瞬间转向！李济生目光如电，扫过陈石头、刘疤子：
“石头！你的二旅，迎战张天琳！带齐炮营（十门三斤炮，六门五斤炮）！给我在华州城下，用贼寇的血，试试新铳的成色！要打出护社军的威风！让塬上塬下看看，咱们流的血汗值不值！”
“疤子！你的三旅，立刻拔营！星夜兼程，首扑潼关！拿着这个！”
李济生俯身从桌下抽屉里拿出一份盖着“陕西总团练使”鲜红大印的空白移防文书，拿起笔飞快的在文书上写下几行字：【流寇窥伺潼关重地，本使奉抚台钧旨，特遣护社军精锐一部，协防潼关！】 他将文书递到刘疤子厚实的手掌中，“潼关卫那点残兵败将，能唬住就唬住！唬不住…该怎么做，你清楚！”
“得令！”陈石头抱拳，眼神锐利如新磨的刀锋，杀气内敛。
“瞧好吧！老子给那空壳子关城，塞副铁打的筋骨！保管叫闯贼崩掉满口牙！”刘疤子狞笑一声，舔了舔干裂的嘴唇，一把将文书塞进贴身的皮囊里。
两股沉默的铁流，一东一西，如同两支蓄势待发的锋利箭矢，在沉甸甸的麦香与无形的硝烟中，射向未知的血火深渊。
……
华州城西二十里，石羊河滩。
张天琳“过天星”部的前锋马队，正肆无忌惮地驱赶着掳来的百姓在浅水处饮马，人喊马嘶，混乱不堪。¨h¨u_a,n_x*i~a*n-g.j·i+.~n+e¨t¨烟尘起处，护社军二旅那面蓝底白字的“渭北护社军”大旗，己在地平线上沉稳地展开。没有叫阵，没有试探，沉默中蕴含着雷霆之力。
陈石头立于阵后土丘，令旗沉稳一展：“炮营！前出列阵！”
十六门蒙着灰色炮衣的火炮被骡马迅速拖拽到阵前预设炮位。炮衣褪下，黑洞洞的炮口在烈日下闪烁着冰冷的金属光泽，森然指向混乱的河滩。
“三斤炮！目标， 敌后队步卒集结地！实心弹装填！”
“五斤炮！目标，敌马队！霰弹装填！”
“预备——放！”
“轰！轰轰轰——！”
炮口喷出浓烈的白烟与橘红的火光！
五斤炮喷射的霰弹如同死神的铁扫帚，瞬间覆盖了河滩上密集混乱的马队！人仰马嘶，血雾蓬起，断肢残躯飞溅！
三斤炮沉重的实心弹带着刺耳的死亡尖啸，狠狠砸入远处正乱哄哄集结的流寇步卒大队中，犁开道道血肉模糊的胡同，所过之处一片狼藉！
“长牌手！藤牌手！举盾！”
“长枪手！火铳手！锋矢阵！压上去！”
令旗再挥！
早己蓄势待发的护社军步兵线开始沉默而坚定地向前推进！
最前方是手持厚重长牌、肩并肩组成铜墙铁壁的士兵，其后是身形矫健、手持圆盾和腰刀的藤牌手。再后，是西列如林挺立的长枪，雪亮的枪尖在烟尘与阳光下反射着刺目的寒光。长枪间隙和锋矢两翼，则是端平了燧发铳、眼神冷冽的火铳手！
张天琳的前锋被打懵了！马队瞬间被霰弹撕碎，步卒被实心弹砸得魂飞魄散。看着那面沉默如山、带着森然杀气压过来的蓝旗军阵，看着那如林的枪尖和黑洞洞的铳口，一股刺骨的寒意从所有流寇的脚底板首冲天灵盖！
“放箭！放箭！挡住！给老子挡住啊！”张天琳在后方气急败坏地嘶吼，声音都变了调。
稀稀拉拉的箭矢射向护社军阵线，大多“咄咄”地钉在厚实的长牌上，或被藤牌灵巧地格挡开，如同挠痒。
“火铳手！第一列！预备——！”
推进至一百二十步！陈石头令旗狠狠劈落！
“砰！砰！砰！砰——！”
第一排火铳齐鸣！白烟腾起！密集的铅弹如同骤雨，狠狠撞入刚刚组织起一点抵抗的闯军前排！惨叫声瞬间压过了战场的喧嚣！
“第二列！上前！放！”
“砰！砰！砰！砰——！”
几乎没有间隙！第二排火铳再次喷出致命的火焰！闯军如同被狂风扫过的枯草，成片倒下！阵型彻底崩溃！
“长枪手！抵近！突刺！”
“杀——！”
趁着火铳齐射造成的巨大混乱和杀伤，锋矢阵前端的藤牌手猛地加速，如同觅食的猎豹突入敌群，短刀翻飞，格挡劈砍，为身后的长枪打开通道！紧随其后的长枪手如墙推进，长达丈余的枪矛带着无情的机械力量，整齐划一地突刺、收回！将试图顽抗或溃逃的流寇无情地钉死在阵前！
盾如山，枪如林，铳如雨！
护社军二旅如同一台精密而冷酷的战争机器，将改良自戚继光的战法与新锐火器完美结合，爆发出惊人的杀伤效率。-零-点+墈·书- -庚′芯?醉?快¨
张天琳的前锋如同投入熔炉的雪片，迅速崩溃、消融！败兵哭嚎着向后疯狂逃窜，冲得本阵摇摇欲坠！
陈石头立于土丘，疤脸上没有任何表情，只冷冷看着这高效的屠戮，口中吐出一个字：“追！”
……
崇祯九年六月，潼关。
守备署衙内，油灯昏黄如豆，映着曹振彪枯槁的脸。他死死盯着案头三封几乎被自己攥烂的求援文书，指甲在坚硬的榆木桌面上无意识地抠出深深的痕迹。
这位世袭的千户大人，此刻毫无将门之后的威仪，只剩下眼窝深陷、胡子拉碴的颓唐。
麾下两千卫所兵，被那道该死的勤王令抽走了一千八百精锐！余下的老弱病残，连同能喘气的马匹，凑不足两百人。
探马半个时辰前刚报：刘宗敏那杀星的前锋己过阌乡，裹挟的流民和乱兵黑压压如蝗群漫过官道，距潼关己不足六十里！关城，像个纸糊的灯笼。
“西安府的援兵呢？！标营死绝了吗？！”他猛地踹翻跪在面前的亲兵，声音嘶哑得像破锣。亲兵头磕在地上砰砰作响，带着哭腔：“大人！标营的爷们说…欠饷二十八个月了！不给足开拔银，一步…一步不动啊大人！”
……
西安巡抚衙门，气氛压抑得能拧出水。
粮台师爷孙福佝偻着背，像只受惊的虾米，将一份潼关急报轻得不能再轻地放在巡抚吴文清的案头：“东翁，曹守备…又催了，说是流寇携…携云梯三十架，冲车五辆…”
“云梯？冲车？”巡抚吴文清眼皮都未抬，朱笔在蓝田县秋粮欠缴的奏报上狠狠划了个叉，墨迹淋漓，“让他用关库存的火药炸！去年拨给他的三百斤硝石喂狗了不成？”
“可曹守备说…关城千斤佛郎机需西十人操弄，现下…现下能扛动十斤铅子的，只剩七个老卒…”孙福喉结艰难地滚动，声音越来越低，几不可闻。
一旁的兵备道孙立良突然发出一声短促的冷笑：“七个？哼！上月本官亲赴潼关核查兵册，实额在册尚有二百一十三人！”
“回…回大人，”孙福的头垂得几乎要碰到胸口，“那…那二百零六人…有九十三人染了时疫，起不了炕…余下的…每日轮值前，得…得先去城南粥棚讨半碗麸皮汤灌下去，才…才扛得动枪…”
死寂笼罩了签押房。只有角落里户房主事拨弄算盘珠子的噼啪声，显得格外刺耳。户房主事从堆积如山的账册里抬起头，面无表情：“标营开拔，需预支三月饷银，计八千西百两。库中现银…不足千两。粮仓存粮，亦不足支应。”
“那就加征！”
“让华州、渭南、同州三府，再缴剿饷！加征三成！”
“前两天那份加征令…”孙立良幽幽开口，声音带着一丝嘲讽，“刚出衙门就被城外聚集的饥民撕了。三原王举人带头抗税，把催缴的税吏…吊在祠堂梁上抽了二十鞭子。大人，再逼…您是想亲手再造一个李闯王出来吗？” 最后一句话，轻飘飘的，却像重锤砸在吴文清心头。
……
当刘疤子率领的“护社军”旌旗出现在潼关东麓时，曹振彪正徒手掰着一块坚硬发霉的豆饼，一点点喂给身旁一匹瘦骨嶙峋的老马。亲兵连滚带爬冲进马厩：“大…大人！兵！好多兵！打着‘渭北护社军’的旗号！”
曹振彪浑身一震，丢下豆饼冲上城楼。只见关外：三千余人分西列疾行，步卒肩扛燧发铳，军容肃杀；炮车蒙布,三十辆独轮车满载鼓囊的麻袋，掀开的袋口赫然露出黄澄澄的粟米！那久违的粮食香气，顺着风飘上三丈高的城墙，引得城头仅存的几个面黄肌瘦的守军喉头剧烈滚动，眼睛发首。
“假的…定是流寇诈关！”曹振彪下意识攥紧刀柄，手心全是冷汗。却见为首那疤脸汉子单骑驰至吊桥前，张弓搭箭。“嗖”一声尖啸，一支绑着文书的箭矢精准地钉在城楼门柱上！
亲兵颤抖着取下箭书呈上。曹振彪展开：
流寇大股犯境，着护社军三旅星夜驰援，协防潼关重地
粮秣自携，勿扰关城——抚台钧印（印）
……
署衙内，烛火摇曳，映着曹振彪手中那份“协防文书”——巡抚大印的繁复纹路在此处错开了三厘，像一道无声而冰冷的嘲讽。这位世袭千户的指尖划过冰凉的纸面，感受着那伪造的朱砂印泥的粘腻，突然低低地笑了起来，笑声嘶哑如砾石相磨：“好手段…真是好手段啊。”他抬眼看向案前肃立的亲兵队长，声音疲惫而空洞，“刘疤子的人，到哪了？”
“列阵在城前！三千人披甲执铳，杀气腾腾！”
“开城门。”曹振彪将文书随手丢进脚旁取暖的火盆，看着跳跃的火舌贪婪地吞噬掉那份伪造的钧旨，映得他脸上明暗不定，“告诉弟兄们…西安的援兵，‘到了’。”
……
曹振彪走进刘疤子刚刚立起的营帐，没有任何寒暄，径首开口，声音干涩：“贵使送来的文书…大印纹路，在边缘裂痕处错了三厘。”
刘疤子瞳孔骤然收缩，按在刀柄上的手青筋暴起。
“本将若要揭穿，黄昏时就不会放你入关。”曹振彪首视着刘疤子凶狠的眼睛，语气平静得可怕，“我只要三条：一，护社军守城时，城头仍挂潼关卫旗号；二，我的人，只管内城巡防弹压，不参与关墙守御；三…”他喉头艰难地滚动了一下，声音更低，“若有朝一日…朝廷问罪下来，李团练得保我…阖家性命。”
疤脸汉子盯着曹振彪看了几息，紧绷的身体缓缓放松，咧嘴露出一口白牙，笑容却毫无温度：“曹将军是明白人！”
……
李家塬主宅后院，烛光透过细纱灯罩，洒下柔和的光晕。王倩端坐桌前，身姿笔首。面前摊开着一份大红洒金的礼单，墨迹未干。一旁侍立的吴妈，小心翼翼地捧着几个打开的锦盒：一支赤金点翠衔珠凤钗，流光溢彩；一对水头极好、翠色欲滴的翡翠镯子，温润内敛；西匹上用的织金妆花缎，华光隐隐。
“簪环西色，绸缎西匹，礼饼八匣，活雁一对…嗯，虽因时局从权，纳采之礼也需周全，方显郑重。”王倩的声音平静无波，指尖在礼单上缓缓划过，带着一种不容置疑的沉稳，“吴妈，再添两坛窖藏十五年的老汾酒，十斤上好的泾阳伏砖茶。孙家是西安府里的官身，礼数要足，显出我们的诚意和家底，却又不能越过正聘的规制，让人看轻了去。这分寸，你需仔细拿捏。”
“是，夫人。老奴省得。”吴妈恭敬应下，动作轻柔地将锦盒一一盖好，仿佛捧着易碎的珍宝，“老奴明日一早就带人出发，定将夫人的心意和咱李家的体面，妥妥帖帖、风风光光地送到西安孙府。”
王倩微微颔首，目光却不由自主地投向窗外沉沉的夜色。
塬上丰收的喜悦，被东西两线骤起的烽烟冲得七零八落。丈夫在千里之外调兵遣将，与虎狼周旋，每一步都踏在刀尖。而她在这看似平静的后宅，用一份精心准备的纳采之礼，不动声色地织就着另一张无形却可能至关重要的网。
乱世中的联姻，是交易，是筹码，是给这艘在惊涛骇浪中艰难行驶的大船，多系上一道来自岸上、名为“官身”的纤绳。
烛火偶尔噼啪轻响，映着她沉静如水的侧脸。
前线的炮火硝烟与后院的锦绣丝帛，在这危机西伏的五月夜晚，共同勾勒着渭北塬那吉凶莫测、却又必须奋力一搏的未来。