太宗和魏征在便殿下棋，交替着下子，布置阵势。正符合《烂柯经》所说：下棋的道理，重视严谨。高手着眼于中央，下手擅长边缘，中手善于角落，这是棋士们的常规。常理说：宁愿输掉一子，也不愿失去先手。攻击左边则留意右边，进攻后方则观察前方。先行者之后也有顺势而动，后行者之前也可先行。两方都要保持生气，不可连成一片。布局不可过疏，也不能过拥。与其担心自己的子，不如舍弃它而取得胜利；与其毫无计划而孤军行动，不如稳固防守以自补。对手众我寡，先考虑保护自己；我方众对手寡，努力扩大自己的势力。善于取胜的人不争斗，善于布阵的人不战斗；善于战斗的人不失败，善于接受失败的人不混乱。棋局起初必须正合，最后才能出奇制胜。对手若无事自补，说明有侵犯绝对的意图；舍小而不救，说明追求大的目标。随手下子者是没有谋略之人，不思考而从应者是寻找失败之道。《诗经》中说：“惴惴小心，如同处于险地。”这就是它的意思。
棋盘就像是地，棋子就像是天，通过颜色表达了阴阳变化的整体。下到微妙之处，笑夸当年烂柯仙（指楚国名士石崇）的智慧和才华。
君与臣二人在下这盘棋，正下到午时三刻的时候，一盘残局未结束，魏征突然在案边趴下睡着了。太宗笑道：“贤卿真是为国家勤劳，为江山劳累，所以不觉得困倦。”太宗听任他睡着，没有呼唤他，不一会儿，魏征醒来，俯伏在地说道：“臣应该万死！臣应该万死！刚才昏迷，不知所为，求陛下宽恕臣疏忽之罪。”太宗说：“你有何疏忽之罪？起来吧，收拾残局，我们重新开始下棋。”魏征谢过恩宠，重新拿起棋子，就在此时，外面朝门上响起了大喊大叫。原来是秦叔宝、徐茂功等人，拿着一个满是鲜血的龙头，扔在太宗面前，启奏道：“陛下，海浅河枯曾有所见，但这种奇事却从未听闻。”太宗和魏征站起身道：“这东西是从哪里来的？”
叔宝、茂功说：“在千步廊南、十字街头，从云端落下这颗龙头，微臣不敢不奏禀。”唐王惊问魏征：“这是怎么回事？”魏征转身叩头道：“陛下，这是臣做了一个梦斩的。”唐王听后大惊道：“贤卿在瞌睡时，又没有见身体动弹，也没有刀剑，怎么能斩下这龙头？”魏征奏道：“主公，臣的身体在陛下面前，梦离开陛下。身体在陛下面前还在下棋，眼中昏昏欲睡；梦离开陛下乘坐祥云，心神抖动。那条龙，在剐龙台上，被天兵绑缚其中。我对它说：‘你违背了天条，应该受死罪。我奉天命，来斩你断了你的残生。’龙闻听悔恨，我精神振奋。龙闻听悔恨，低头收起鳞甘愿接受死亡；我精神振奋，掀起衣袖迈步挥舞霜锋。一声刀过，龙头就这样落在空中。”太宗听后心中既悲伤又欢喜。欢喜之处是赞美魏征是个好臣子，朝中有这样的豪杰，岂有江山不稳定之说？伤心之处则是在梦中曾答应救龙，却没想到最终却斩了它。只能硬撑精神，传旨让叔宝将龙头悬挂在市曹，明早通知长安的百姓，然后单独奖励了魏征，官员们散去。当晚回宫，心中却只有忧愁，想到那梦中的龙，悲伤地哀求求生，却不知命运无常，难免有这样的灾祸。思念久了，渐渐感到神魂疲倦，身体不舒服。夜半二更时分，突然听到宫门外有哭泣之声，太宗更加惊恐。正当他处于半梦半醒之际，又看见泾河龙王，手提着一个流血的头颅，高喊：“唐太宗！还我命来！还我命来！你昨晚满口答应救我，怎么到天明时却派人曹官来斩我？你出来，你出来！我和你到阎王那里争辩争辩！”他拉住太宗，不停地喊叫，太宗被堵住口无法言语，只挣扎出全身汗水。就在这个难以解决的时候，只见正南方香云缭绕，彩雾飘飘，有一个真人女子走近，用手挥动着杨柳枝，那没有头的龙悲哀地啼哭着，径直朝西北飞去。原来这是观音菩萨，奉佛旨前来东土寻找取经人，此时寄居在长安城土地庙里，夜间听到有鬼哭神号声，特地前来驱散疑惧龙，救脱皇帝的灾祸。那龙立刻去向冥府地狱，具体情况不在叙述之列。
太宗苏醒过来，只叫着“有鬼！有鬼！”这让三宫皇后、六院嫔妃和侍从的太监整夜都战兢兢地无法入眠。不知不觉到了五更三点，朝廷的文武官员都在朝门外等候朝会。但天亮了，太宗仍未出现，让每个人都吓得惊慌犹豫。直到日上三竿，才有诏书出来说：“朕心情不快，众官免朝。”不知不觉已经五七日过去，众官都担心不已，正准备敲门见驾问候，却听到太后有旨意，召来医官进宫诊治，众人在朝门等候传话。片刻后，医官出来，众人询问太宗的情况。医官说：“皇上脉气不正常，虚弱而又快速，疯狂地说着见鬼，又诊得到十分危急的迹象，五脏失去活力，恐怕不能坚持七日。”众官听到后大惊失色。就在这时，太后发布诏书传唤徐茂功、护国公、尉迟公入宫面见。三位公依旨，急忙进入分宫楼下。行礼后，太宗面色凝重地说道：“贤臣，寡人19岁领兵起兵，南征北战，东破西除，历经数载，从未有过半点邪念，而今却看到了鬼！”尉迟公说：“建立江山，杀人无数，又怕什么鬼？”太宗说：“你是不相信的。本宫的寝殿外，入夜时就有砖石乱落，鬼魅呼号，难以应对。白天还好，黄昏和夜晚难以忍受。”
叔宝说：“陛下请放宽心，今晚我和敬德将守宫门，看看有什么祟异之事。”
太宗准许，茂功谢过恩典后离开。当晚天黑了，两人整理好装束，身着战甲整齐，手持金瓜和钺斧，守在宫门外。好将军啊！你看他们如何打扮：戴着金盔闪闪发光，身披龙鳞铠甲。胸前的